Fare la birra: l’imbottigliamento

Diciamolo subito chiaramente: l’imbottigliamento è la fase meno divertente di tutto il processo di produzione. Le bottiglie di norma sono tante, ci vuole tempo per pulirle e sanitizzarle, e poi se scegliete la strada del recupero, togliere le etichette dalle bottiglie bevute, tranne rari casi (come le belghe e le tedesche che in lavastoviglie si staccano da sole), non è comodissimo. Insomma, chiunque potesse evitare questa fase lo farebbe volentieri. L’unico modo per accorciare questa sofferenza è fare batch più piccoli, utilizzare bottiglie più grandi oppure infustare la birra. Quest’ultima è senza dubbio la soluzione più veloce, ma avere birra in fusto in casa non è sempre comodo perché una volta aperto, la birra al suo interni va consumata in tempi brevi.

Tipologie delle bottiglie
Oltre alle differenze nella capienza, le bottiglie possono distinguersi in due grandi gruppi: quelle con chiusura a tappo meccanico e quelle con chiusura con tappo a corona (esistono anche le chiusure con tappi in sughero o in plastica tipo champagne, ma sono meno diffuse e poco pratiche). Il tappo meccanico ha il vantaggio di poter essere riutilizzato praticamente all’infinito, purché si abbia la cura di cambiare ogni tanto la guarnizione in gomma. Il costo iniziale è maggiore rispetto ai tappi a corona e soprattutto può essere applicato solo sulle bottiglie pensate per questo tipo di chiusura. Qualcuno potrebbe pensare di optare solo su questo fomrato, in tal caso il maggiore investimento iniziale per i tappi meccanici verrà bilanciato dal risparmio sulla tappatrice. Del resto i tappi a corona sono molto più economici, si adattano alla quasi totalità delle bottiglie ma richiedono l’acquisto di una tappatrice (preferibilmente a colonna) che comunque vi durerà per anni. Se si regalano spesso bottiglie (o si spediscono ai concorsi) la scelta dei tappi a corona è preferibile per via del minor costo per bottiglia che si darà via. In entrambi i casi si possono avere problemi di tenuta se qualcosa va storto (guarnizioni vecchie o tappatrice malfunzionante) ma in generale entrambi i formati reggono bene la pressione della CO2 che si sviluppa nella birra. Si può anche optare per entrambe le tipologie e gestire le birre con il tappo a corona per amici, parenti e concorsi. Può subentrare anche un fatture culturale-folkloristico nella scelta: le birre con tappo meccanico fanno molto Germania style e hanno un volume da 0,5l che su alcune tipologie (es. imperial stout) può essere eccessivo, così come può dare molta più soddisfazione imbottigliare le belghe con un tappo a corona, magari optando (perlomeno per una parte) nel formato prestige da 0,75. Nel tempo potete divertirvi ad accumulare bottiglie diverse a seconda dello stile da imbottigliare, anche se questa operazione richiede spazio soprattutto se producete quantitativi dai 20l in su. A voi la scelta migliore.

Aggiunta dello zucchero (priming)
Una volta raggiunta la densità obiettivo (o una densità stabile vicina a quella obiettivo), possiamo travasare la birra in un fermentatore ben sanitizzato e procedere con le operazioni di imbottigliamento. La birra in questo momento contiene un residuo molto basso di CO2. La fermentazione infatti non è avvenuta sotto pressione e la maggior parte dell’anidride carbonica prodotta dal lievito si è dispersa nell’ambiente passando attraverso il gorgogliatore. Maggiore la temperatura del mosto, maggiore la quantità di CO2 che si è dispersa nell’aria e quindi minore il residuo rimasto nel mosto. A una temperatura di 15°C, il mosto contiene mediamente circa 1.0 volumi di anidride carbonica residua; lo stesso mosto, se portato a 25°C gradi, perde anidride carbonica rimanendo con soli 0.8 volumi di CO2 residua. A questo punto occorrerà aggiungere una quantità di zucchero tale da produrre, una volta consumata dal lievito in bottiglia, la quantità di volumi di CO2 desiderata. Come calcolare questa quantità? Facile, basta utilizzare uno dei tanti calcolatori disponibili online (come quello di Brewer’s Friend). È sufficiente inserire il volume da imbottigliare (ovvero la birra contenuta nel fermentatore dopo il travaso), la temperatura massima raggiunta dalla birra (anche se a fine fermentazione è stata abbassata, fa fede quella più alta perché ormai la CO2 si è dispersa nell’atmosfera e non rientra, a meno di non utilizzare fermentatori a tenuta di pressione) e i volumi target (vedi tabella1). I volumi target rappresentano dei range di riferimento, ciascuno potrà valutare il livello di carbonazione preferito in base all’esperienza.

Il modo migliore per aggiungere lo zucchero (detto zucchero di priming) alla birra è scioglierlo in un piccolo quantitativo di acqua (il minimo indispensabile), portarlo a ebollizione per qualche minuto, raffreddarlo leggermente e versarlo nella birra avendo cura di mescolare per favorirne la distribuzione omogenea. Non occorre necessariamente portare la miscela di acqua e zucchero esattamente alla temperatura del mosto. Basta farla scendere intorno ai 50°C: non appena versata, la miscela si uniformerà istantaneamente alla temperatura del mosto senza produrre alcun danno.

Aggiunta del lievito
Se la birra non è stata filtrata o centrifugata, in genere non c’è necessità di aggiungere lievito al momento dell’imbottigliamento: anche nei casi in cui la birra appare molto limpida alla vista, possiamo essere ragionevolmente certi che una una quantità di lievito sufficiente per garantire la ricarbonazione verrà comunque trasferita in bottiglia. Tuttavia, nel caso di lunghe lagerizzazioni (diversi mesi) o di birre con un certo tenore alcolico (oltre i 7% ABV), l’aggiunta di una piccola quantità di lievito al momento dell’imbottigliamento mette al riparo da potenziali imprevisti di mancata carbonazione e riduce i tempi della ricarbonazione stessa. Solitamente si usano lieviti appositi dal profilo neutro (CBC della Lallemand o F2 della Fermentis) nel dosaggio di 0,04 gr/L. Un contributo in peso infinitesimale che può essere misurato aggiungendo il lievito a un piccolo quantitativo di acqua messa a tara su un bilancino (fatta prima bollire e poi raffreddata a 20°C). Tenete conto che siamo parlando di 0,04 grammi di lievito in totale per 20 litri di birra. Dopo averlo lasciato in acqua per una decina di minuti, si può versare il mix nel fermentatore insieme allo zucchero di priming.

Imbottigliamento
A questo punto si applica l’asta per il travaso al rubinetto del fermentatore, si riempiono le bottiglie e si tappa. I tappi non devono essere necessariamente sanitizzati, ma molti, per eccesso di zelo, li tengono comunque in ammollo in una soluzione sanitizzante. Se avete effettuato l’abbattimento di temperatura a fine fermentazione (per favorire il deposito dei residui di lievito e luppolo sul fondo del fermentatore) non è necessario riportare la birra a temperatura ambiente prima di imbottigliare. Una volta chiuse, le bottiglie andranno tenute alla temperatura di prima fermentazione (un paio di gradi sopra è ancora meglio) per una decina di giorni, in modo da lasciare al lievito il giusto tempo per fermentare lo zucchero aggiunto e produrre la giusta quantità di anidride carbonica. Se la temperatura è troppo bassa si corre il rischio che la rifermentazione in bottiglia non parta. Se è troppo alta, la birra potrebbe sviluppare dei difetti (ma in genere non capita, a meno che non si arrivi a temperature da deserto africano con birre molto delicate). Una volta terminata la carbonazione, la birra può essere tenuta a temperatura di cantina per favorire la maturazione (circa 15°C) oppure, nel caso di birre molto delicate come le luppolate (IPA, APA e basse fermentazioni di bassa-media gradazione alcolica), passata subito in frigo per conservarla al meglio.

Zuccheri da utilizzare per il priming
Il semplice saccarosio (zucchero da tavola) va benissimo per il priming in bottiglia. Alcuni utilizzano il destrosio, sostenendo che rilasci un profilo più neutro rispetto al saccarosio. L’unico vantaggio del destrosio è la maggiore velocità con cui il lievito riesce a metabolizzarlo rispetto al saccarosio (le molecole di destrosio sono formate da glucosio, quelle di zucchero da tavola invece da glucosio+fruttosio). Una carbonazione con destrosio può terminare anche in 5 giorni, mentre una con saccarosio richiede in genere almeno dieci giorni. Per quanto riguarda le quantità, il destrosio va utilizzato in quantità leggermente maggiori rispetto al saccarosio (ca. +10%) poiché contiene una piccola quantità di acqua (ma i calcolatori ne tengono conto, basta utilizzare la quantità indicata per il “corn sugar”, che è appunto il destrosio).

Molti si sbizzarriscono nell’utilizzo di altre tipologie di zucchero per la rifermentazione, come estratto di malto, miele, zucchero di canna, melasse varie e sciroppi. La mia idea è che il quantitativo di priming è talmente basso da non riuscire a caratterizzare la birra a livello organolettico, qualsiasi sia il tipo di zucchero utilizzato. Se si vuole aggiungere la caratterizzazione aromatica di un particolare tipo di zucchero, va utilizzato in fase di bollitura in quantità decisamente maggiori. Utilizzare zuccheri particolari in fase di imbottigliamento può solo creare problemi di carbonazione poiché le quantità necessarie cambiano a seconda della composizione della specifica tipologia di zucchero.

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